Carte d’identité
- Origine
- Île de Soay
- Taille
- Petite
- Robe
- Marron ou noire
- Aptitude
- Laine
Une histoire insulaire ancienne
Leurs origines restent incertaines : des populations celtes non identifiées les auraient introduits dans l’archipel il y a environ trois mille ans. Dans les années 1930, le marquis de Bute a transféré des moutons de Soay sur Hirta, l’île principale de l’archipel, après l’évacuation des habitants et de leurs moutons. La population d’Hirta est étudiée régulièrement depuis les années 1950 et se trouve à l’origine de la plupart des autres élevages. La race est considérée comme un témoin des moutons de l’Europe antique et des premiers moutons introduits en Grande-Bretagne. Vous pouvez considérer comme plausible que le Soay reflète un type de mouton primitif, sans exclure que son histoire ait pu comporter, selon les époques, des croisements et une sélection humaine et naturelle.
Une silhouette trapue et des cornes variables
Le Soay présente une silhouette trapue. Les brebis peuvent avoir des cornes, en être dépourvues ou porter seulement des cornillons. Sur l’île de Soay, seules 30 % des brebis portent des cornes. Lors de l’introduction de la race sur le continent, la sélection favorisait généralement les femelles cornues, ce qui a répandu l’idée que toutes les brebis Soay avaient des cornes. Dans l’ensemble, les béliers portent des cornes en spirale, tandis que celles des brebis sont plus courtes et plus hautes.
La vie en troupeau et la laine
Le comportement du Soay en élevage est décrit comme peu difficile, même si conduire son troupeau est moins aisé qu’avec d’autres races. Sur Hirta, les moutons vivent sans intervention humaine. Sans immigration ni émigration et sans concurrent ou prédateur significatif, la population isolée d’Hirta sert de modèle pour étudier la génétique, l’évolution et la dynamique des populations. Chez certains représentants de la race, la laine tombe naturellement au printemps, mais cette particularité ne concerne pas tous les Soay.
Un mouton employé en écopâturage
Sa faible pression sur les sols fragiles et sa capacité à enrichir le sol expliquent son intérêt pour les programmes d’écopâturage. En France notamment, le Soay participe à l’entretien et à la gestion différenciée ou restauratoire de milieux naturels et semi-naturels. À Lyon, un élevage permanent occupe les jardins du campus LSH de l’École normale supérieure, tandis que d’autres Soay interviennent ponctuellement dans des parcs de la ville. À l’aise sur les pentes et au-dessus du vide, ce mouton entretient aussi des gazons sur une partie des fortifications de la citadelle de Vauban à Lille.