Carte d’identité
- Espèce
- Mouton
- Origine
- Archipel des Shetland, Écosse
- Poids
- Béliers : 41 à 57 kg ; brebis : 34 à 45 kg
- Robe
- Le plus souvent blanc, noir ou brun rougeâtre uni
- Statut
- RBST : catégorie 6, autres races indigènes
Une histoire insulaire, puis internationale
Le Shetland appartient au groupe des moutons d’Europe du nord à queue courte et est étroitement apparenté au Scottish Dunface, une race éteinte. Il est reconnu comme un type distinct du Dunface au moins depuis le début du XIX siècle. Au milieu du XX siècle, la race a été importée au Canada, puis a gagné les États-Unis depuis le Canada dans les années 1980. Un registre nord-américain du mouton Shetland a été créé en 1991, et plusieurs milliers d’animaux sont désormais présents dans cette région.
Des cornes et des toisons variables
Les brebis sont généralement dépourvues de cornes et les béliers en portent habituellement, avec des exceptions chez les deux sexes. Certains animaux présentent de petites oreilles dressées, avec le visage, le museau et les jambes sans laine. Les jambes sont de longueur moyenne et leur ossature est fine. L’association de conservation reconnaît onze couleurs principales et trente motifs ou marquages de toison, dont beaucoup peuvent se combiner.
Une laine liée aux savoir-faire des îles
Les toisons pèsent généralement entre 0,9 et 1,8 kg et constituent une ressource historiquement précieuse pour les îles. La diversité des nuances compte pour l’industrie lainière locale, où la laine est souvent employée sans teinture. La laine la plus grossière peut servir au tweed, tandis que les îles sont surtout connues pour leurs tricots multicolores Fair Isle et leurs châles de dentelle très fins. Depuis novembre 2011, la laine de Shetland produite dans l’archipel bénéficie d’une appellation d’origine protégée sous le nom « Native Shetland Wool ».
Un mouton adapté aux terres pauvres
Les îles Shetland restent aujourd’hui le principal lieu d’élevage de la race. Vous pouvez retenir que ces moutons sont capables de survivre sur des terres infertiles qui seraient autrement inutiles d’un point de vue agricole. Dans l’hémisphère nord, les brebis ont une reproduction très saisonnière, avec une période fertile d’octobre à novembre et des agnelages au printemps ou en été. Les brebis sont décrites comme robustes, avec des agnelages faciles et de bonnes qualités maternelles, notamment une production de lait suffisante.
Une race suivie après une période de déclin
Au début du XX siècle, les croisements étaient considérés comme une menace pour la race et entraînaient une baisse de la qualité de sa laine. Créée en 1927 pour répondre à cette menace, la Shetland Flock Book Society assure toujours la protection des moutons sur leurs îles d’origine. En 1977, le Rare Breeds Survival Trust a inscrit le Shetland en catégorie 2, correspondant à « en voie de disparition » sur sa liste de surveillance. La race a quitté la liste de surveillance du RBST en 2002 et comptait plus de 2200 têtes au Royaume-Uni en 2011.