Carte d’identité
- Nom scientifique
- Thaumetopoea processionea
- Groupe
- Lépidoptères
- Famille
- Notodontidae
- Taille
- Chenille au dernier stade : 25 à 35 mm
- Envergure
- Papillon adulte : 25 à 35 millimetres
- Statut
- Espèce réglementée en France
Reconnaître la chenille et le papillon
La chenille présente une teinte gris argenté et porte des poils soyeux. Ses très longs poils blancs contrastent avec des poils plus courts. Chez l’adulte, les motifs beige, brun et blanc rendent le papillon difficile à distinguer sur l’écorce du chêne. Le papillon adulte ne possède pas de trompe.
Des milieux riches en chênes
L’espèce habite les chênaies et les forêts où les chênes sont abondants. Son aire de présence s’étend de l’ouest de l’Europe jusqu’à la Turquie. En France, durant les années 2000, la chenille semblait progresser localement, notamment en Île-de-France, peut-être sous l’effet du réchauffement climatique et des infrastructures de circulation.
Une vie en groupe dans des abris de soie
Les chenilles construisent ensemble un grand cocon de soie blanche pouvant abriter des centaines d’individus. Elles séjournent dans leurs nids pendant la journée et en sortent la nuit pour se nourrir. La transformation en nymphe se déroule à l’intérieur du cocon. Les œufs sont déposés en amas sur les rameaux. Le vol des adultes a lieu en juillet-août au nord de l’aire de répartition, et de juin à septembre au sud. L’adulte ne vit que quelques jours, sans s’alimenter.
Les effets sur les chênes
Des populations nombreuses peuvent dépouiller les arbres de leurs feuilles, les affaiblissant face à d’autres menaces. Une défoliation totale ou presque totale répétée durant 4 ou 5 années successives est considérée comme le signe d’un probable déséquilibre écologique ou d’un stress de l’arbre. Les poils urticants protègent les chenilles d’une partie de leurs prédateurs, et des pullulations sont parfois observées dans les chênaies.