Carte d’identité
- Origine
- Pays basque français, Pyrénées-Atlantiques
- Taille
- Moyenne
- Poids
- Brebis : 50 kg ; bélier : 75 kg
- Aptitude
- Production laitière
- Effectifs
- Environ 120 000 brebis
Une histoire ancienne dans les Pyrénées
Son élevage est établi depuis longtemps dans l’ouest de la chaîne pyrénéenne. L’origine exacte de la race reste incertaine. Selon les hypothèses rapportées, elle aurait toujours vécu au Pays basque, aurait été introduite lors des invasions arabes ou serait arrivée d’Asie. Le ministère de l’Agriculture a reconnu officiellement la race en 1970.
Une toison aux longues mèches
La laine blanche forme des mèches pendantes de 25 à 30 cm. La toison laisse la tête et le bas des pattes découverts, avec une nuance légèrement noirâtre autour du cou. Vous pouvez observer un chanfrein allongé et étroit. Les oreilles retombent de chaque côté de la tête. Le corps allongé repose sur des membres puissants.
Du lait pour l’ossau-iraty
La production moyenne est estimée à 110 litres de lait pour une lactation de 133 jours. Son lait sert à fabriquer le fromage ossau-iraty sous appellation d’origine contrôlée. Les éleveurs utilisent la race aussi bien en race pure qu’en croisement. Le lait est soit collecté par les industries laitières, soit transformé sur le lieu d’élevage.
Une vie liée aux pâturages de montagne
Cette race rustique fréquente souvent les terrains les plus difficiles de la montagne pyrénéenne. Elle supporte bien la pluie, la neige et les changements de température. Elle est adaptée à la transhumance et aux longues marches sur les pentes. Les estives sont souvent collectives et gérées traditionnellement par des commissions syndicales de vallée présentes depuis 1838. Au Pays basque français, la race occupe notamment les secteurs montagnards de la haute Soule, de la forêt d’Iraty et de la vallée des Aldudes.
Un programme de sélection laitière
Un programme de sélection de la race a été lancé en 1975. La coordination associe la coopérative d’insémination, l’UPRA des races ovines laitières des Pyrénées et le contrôle laitier. Le contrôle laitier sur lequel repose le programme concerne environ 14 500 brebis. Le progrès génétique annuel attribué à ce programme atteint 2,8 litres de lait par brebis et par lactation.