Carte d’identité
- Origine
- Arles
- Toison
- Blanche
- Peau
- Blanche
- Poids
- Brebis : 50 à 55 kg ; béliers : 80 à 85 kg
- Effectifs
- Environ 250 000 brebis en France
Des croisements aux premiers registres
Le surnom de mêtisse renvoie à ses origines, issues du croisement de brebis locales avec des béliers mérinos venus d’Espagne. À partir de 1804, la bergerie impériale d’Arles joue un rôle majeur dans la diffusion régionale de la race. Créé en 1921, le syndicat des éleveurs introduit du sang de mérinos du Châtillonais pour améliorer le format et la précocité des animaux. Le domaine du Merle prend en charge la sélection en 1928, puis le registre généalogique de la race voit le jour en 1946. Entre 1955 et 1988, un système de haras permet aux éleveurs de la région de louer des béliers.
Une toison jusque sur les joues
La toison couvre tout le corps, jusqu’au front, aux joues et aux pattes. Les mèches serrées réunissent des brins longs et ondulés d’une grande finesse. Le front est court et assez large, tandis que le mâle présente un chanfrein légèrement busqué à la peau plissée. Les petites oreilles sont portées à l’horizontale et le cou a une longueur moyenne. Vous pouvez observer des béliers aux cornes enroulées en spirale ainsi que des béliers sans cornes, ces derniers ayant tendance à être de plus en plus nombreux et étant préférés pour des raisons pratiques.
Rusticité et qualités maternelles
Le Mérinos d’Arles est décrit comme un mouton d’une grande rusticité. Les brebis se distinguent par des qualités maternelles très marquées.
Une forte présence en Provence
La région Provence-Alpes-Côte d’Azur rassemble 90 % des effectifs, avec environ 130 000 brebis dans la plaine de la Crau, dans les Bouches-du-Rhône. Par ses effectifs, le Mérinos d’Arles figure parmi les premières races françaises et arrive en tête des races mérinos d’Europe.
Une sélection qui conserve les caractères de la race
En 2010, l’Organisme de Sélection Races Ovines du Sud-Est, qui réunit le Mérinos d’Arles, le Mourérous et les Préalpes du Sud, reçoit l’agrément du ministère de l’Agriculture. En 2024, le schéma de sélection repose sur 20 élevages et 15 500 brebis suivies par un contrôle de performance. La sélection privilégie les mâles, choisis d’après les performances de leurs parents. Le programme vise à conserver la morphologie, la qualité des cornes lorsqu’elles sont présentes, la rusticité et l’aptitude au désaisonnement. L’amélioration des qualités maternelles porte sur la valeur laitière et la prolificité des brebis. Le centre d’élevage des jeunes béliers Mérinos d’Arles se situe à Sisteron, dans les Alpes-de-Haute-Provence.