Carte d’identité
- Espèce
- Moutons, groupe de races traditionnelles
- Taille
- Petit gabarit
Une histoire liée aux premiers élevages européens
Ces races descendraient des premiers moutons introduits en Europe par les premiers agriculteurs. Pendant des milliers d’années, les moutons à queue courte ont constitué le seul type ovin élevé dans le nord de l’Europe. Au Néolithique, ces moutons étaient petits et bruns, avec un double pelage qui muait naturellement. À l’âge du fer, des moutons un peu plus grands leur avaient succédé, conservant une queue courte avec une toison de texture plus uniforme et de couleurs variables.
Une queue courte et des cornes variables
La queue est large à sa base, puis s’affine jusqu’à une pointe couverte de poils. Elle compte généralement 13 vertèbres. Chaque vertèbre de la queue est également plus courte que chez les moutons à longue queue. Le visage et les jambes ne portent pas de laine. Selon la race, les deux sexes peuvent porter des cornes, ou seuls les mâles en possèdent.
Des régions nordiques aux habitudes de pâturage
Le groupe est surtout présent dans les îles Britanniques, en Scandinavie, au Groenland et autour de la Baltique. Ces moutons préfèrent souvent brouter les arbres et les arbustes plutôt que la végétation basse. Chez ces moutons d’Europe du Nord, la reproduction est généralement très saisonnière, avec des naissances au printemps ou au début de l’été. Certaines races du groupe muent naturellement au printemps, ce qui permet de recueillir leur toison par pincement plutôt que par tonte.
Un recul ancien et des efforts de préservation
Dans la plupart des régions, des races plus récentes, plus grandes et à longue queue ont remplacé ces petits moutons. Au début du XIX siècle, leur élevage subsistait seulement dans les régions les plus reculées de l’Atlantique nord, en Scandinavie, autour de la Baltique, en Irlande, en Cornouailles, en Écosse et sur diverses îles. Au début du XX siècle, les moutons à queue courte ne formaient plus qu’une faible part de l’élevage ovin. Les efforts de préservation ont commencé au milieu du XIX siècle et se sont surtout développés après le milieu du XX siècle. Certaines races de ce groupe ont disparu.