Carte d’identité
- Domaine
- Bois et nature
- Compétences
- Savoir-faire et habileté manuelle
- Lieu de vie
- Autrefois, près du fourneau, souvent dans une cabane
Choisir et préparer le bois
Il choisit de jeunes arbres en évitant ceux dont le bois est trop vert ou trop humide. Les arbres sont coupés à la hache ou à la tronçonneuse, puis débités à la petite hache ou à la serpe en planches de deux ou trois pieds de long. La charbonnière doit être installée sur un terrain plat et protégé du vent.
Monter une meule autour de la cheminée
Le charbonnier creuse parfois une fosse et plante en son centre de longs pieux disposés en cercles. Autour de cette cheminée, il dispose les bûches en cercles concentriques pour former la meule. Il couvre le bois de mousse, de feuilles, de mottes d’herbe ou de paille, puis de terre pour rendre l’ensemble hermétique. Une fois la construction achevée, seuls la cheminée et les trous d’aération restent ouverts.
Allumer et surveiller la cuisson
L’allumage se fait par la cheminée avec des branches enflammées et des braises issues des « mouches », les morceaux de bois mal brûlés des charbonnières précédentes. La combustion dure de deux à six jours selon la taille de la meule. Les trous apportent de l’oxygène au feu et permettent de suivre la cuisson, une fumée bleue indiquant que le bois est cuit. Pendant la cuisson, vous devez, en tant que charbonnier, ajouter de la terre si le feu se propage, élargir les ouvertures si la cuisson est trop lente et construire des claies de branchages autour du fourneau si le vent souffle trop. Après avoir fermé tous les évents et couvert la meule de terre humide, il attend encore deux jours pour terminer la cuisson.
Retirer le charbon et préparer la vente
La meule n’est ouverte qu’après le refroidissement du charbon, qui est ensuite retiré progressivement à la fourche. À chaque extraction, le charbonnier sort rapidement la portion découverte et recouvre le charbon restant pour éviter qu’il ne se rallume. Le charbon extrait est parfois arrosé pour éteindre les dernières braises, puis mis en sacs pour la vente.
Un métier ancien dont les traces se conservent
La fabrication du charbon de bois compte parmi les plus anciens métiers artisanaux de l’humanité. L’usage croissant du charbon de terre à partir du XVIIIe siècle a entraîné le déclin de la production de charbon de bois. Au Moyen Âge, les charbonniers étaient tenus à l’écart de la société. Aujourd’hui, des associations assurent une grande partie de la préservation de cette tradition artisanale. Une enquête menée pour le musée de Salagon dans les années 1990 a recueilli des témoignages audio d’anciens charbonniers sur leur vie, leurs pratiques et leurs origines.