Carte d’identité
- Nom scientifique
- Sonchus oleraceus
- Famille
- Asteraceae
- Type
- Plante herbacée annuelle
- Hauteur
- 30 à 80 cm
Reconnaître les feuilles et les fleurs
La tige est creuse, marquée de côtes et peu ramifiée, avec des feuilles alternes dépourvues de poils et non piquantes. À la base, les feuilles forment une rosette dressée et oblique, dont la couleur va du vert clair au vert bleuté. Sur le milieu et le haut de la tige, les feuilles l’entourent et présentent des lobes dentés, avec un lobe terminal triangulaire plus grand que les autres. Les fleurs jaunes ont toutes une languette et se regroupent en capitules en forme de poire, réunis en ensembles lâches et feuillés.
Des fruits dispersés par l’eau et le vent
Les fruits, appelés akènes, sont brunâtres, allongés et fortement rugueux, avec des stries transversales. Chaque fruit mesure 4 mm de long et porte une aigrette blanche dont les soies lisses mesurent 7 à 8 mm. Une plante peut produire jusqu’à 100 000 graines, que l’eau et le vent transportent. Les fleurs sont hermaphrodites et comptent les abeilles et les mouches parmi leurs pollinisateurs habituels.
Dans les champs, les jardins et les villes
L’espèce est présente dans toute la France métropolitaine, notamment dans les villes de la région parisienne. Vous pouvez la chercher dans les champs, les jardins, les décombres et les friches, mais aussi le long des routes et des trottoirs urbains. Elle préfère le plein soleil et tolère la plupart des conditions de sol.
Des usages en cuisine et comme fourrage
Les jeunes feuilles se mangent crues en salade, tandis que les plus âgées peuvent être cuites en légumes, en soupe ou étuvées à la crème. Les boutons floraux peuvent rejoindre une salade crus ou être conservés dans le vinaigre à la manière des câpres. La racine peut être consommée cuite si elle est assez tendre. Le laiteron sert aussi de fourrage et plaît aux bovins, aux porcins et aux lapins.
Un nom lié au latex de la tige
Le nom « laiteron » renvoie au latex blanc qui apparaît lorsque la tige est cassée. Carl Linné a décrit l’espèce et lui a donné son nom scientifique en 1753 dans Species Plantarum. L’épithète oleraceus vient du mot olus, qui signifie « légume vert ».