Carte d’identité
- Nom scientifique
- Ardea ibis
- Famille
- Ardéidés
- Taille
- 46 à 56 cm de longueur
- Envergure
- 88 à 96 cm
- Poids
- 270 à 512 g
- Statut
- Préoccupation mineure
Les signes pour le reconnaître
Hors reproduction, l’adulte porte un plumage surtout blanc, un bec jaune et des pattes gris jaunâtre. Son cou court et épais, rentré dans les épaules, lui donne une posture voûtée, avec un bec robuste. Pendant la reproduction, des plumes couleur chamois viennent orner cet oiseau trapu. Les jeunes ont le bec noir et ne portent pas de plumes colorées.
Des pâtures à une vaste répartition
Il vit dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes. En France, son expansion a atteint le sud en 1958, puis le nord en 1981. Le héron garde-bœufs se nourrit dans les prairies inondées de façon saisonnière, les pâtures, les terres agricoles, les zones humides et les rizières.
Un menu varié, surtout composé d’insectes
Il mange notamment des sauterelles, des grillons, des mouches et leurs asticots, des papillons, mais aussi des araignées, des grenouilles et des vers de terre. En période hivernale, les amphibiens, les reptiles et les petits mammifères comme les mulots et les campagnols peuvent prendre une place dominante dans son alimentation. De rares observations le montrent mangeant des figues mûres sur les branches d’un figuier des banians.
La vie en colonie et les jeunes
Il niche en colonies, souvent près d’un plan d’eau, sans que cette proximité soit systématique. Les deux parents construisent dans un arbre ou un arbuste un nid en forme de petite plate-forme de branches. La ponte compte un à cinq œufs, le plus souvent trois ou quatre. Les deux parents se relaient pour couver pendant environ 23 jours. Les jeunes commencent à voler vers 30 jours et deviennent indépendants vers le 45e jour.
Ses liens avec le bétail et les travaux agricoles
Au pâturage, il profite du passage des sabots pour saisir les petits invertébrés dérangés par le bétail. Il suit aussi les tracteurs et les charrues pour profiter des proies mises en mouvement. Il retire des tiques et des mouches des bovins pour les manger.