Carte d’identité
- Nom scientifique
- Fagus sylvatica
- Famille
- Fagaceae
- Type
- Grand arbre
- Hauteur
- Jusqu’à 30 à 35 m sur un sol de bonne fertilité
- Feuillage
- Caduc
Reconnaître le hêtre
Vous pouvez repérer le hêtre à son écorce fine, qui reste lisse tout au long de sa vie. Ses feuilles simples et alternes, ovales à plus larges vers leur extrémité, mesurent de 6 à 10 cm de long et de 4 à 7 cm de large. Le bord des jeunes feuilles porte une frange de poils qui disparaît ensuite. Ses bourgeons très effilés, à pointe aiguë et écartés des rameaux, atteignent de 1,5 à 3 cm de long.
Les milieux et les sols qu’il préfère
En France métropolitaine, il est présent dans tous les départements, avec une abondance variable selon le climat local. En plaine et dans la moitié sud, il se concentre sur les versants nord, où il trouve la fraîcheur et l’humidité recherchées. Peu exigeant sur la nature du terrain, il apprécie les sols calcaires ou légèrement acides. Il lui faut un sol bien drainé qui ne soit pas soumis à la sécheresse.
Des fleurs au vent, des fruits pour la faune
Un même hêtre porte des fleurs mâles et des fleurs femelles distinctes. Le pollen est transporté par le vent. Les fleurs mâles forment des chatons arrondis et pendants, d’abord jaunes puis bruns, tandis que les fleurs femelles sont vertes. Ses fruits, les faînes, sont bruns et brillants, avec une silhouette de petite châtaigne triangulaire. Écureuils, mulots, sangliers et oiseaux mangent les faînes tombées au sol et contribuent à leur dispersion.
Au jardin et dans la campagne
Dans les haies libres ou taillées, les feuilles mortes restent couramment sur les branches pendant une partie de l’hiver, un phénomène appelé marcescence. Les forestiers cultivent depuis longtemps le hêtre pour fournir du bois destiné principalement aux meubles. Son bois sert aussi au chauffage, notamment dans les régions de montagne.
Un nom lié à la forêt
Le nom scientifique Fagus reprend le mot latin qui désignait le hêtre. L’épithète sylvatica vient du latin silva, qui signifie « forêt ».