Carte d’identité
- Nom scientifique
- Mespilus germanica L.
- Famille
- Rosacées
- Type
- Arbuste ou petit arbre
- Hauteur
- 5 à 6 m
- Feuillage
- Caduc
- Fleurs
- Blanches, environ 3 cm de diamètre
Reconnaître le néflier
Son port est assez étalé, avec un tronc et des rameaux tortueux sous une écorce écailleuse. Les feuilles alternes sont simples et elliptiques, avec une pointe légère et un bord irrégulièrement denté. Vous pouvez observer une face supérieure sans poils et un léger duvet au revers des feuilles vert pâle. Vous reconnaîtrez les fruits à leur forme de petite poire ou de toupie aplatie, à leurs sépales persistants au sommet et à leur diamètre de 2 à 3 cm, ou de 4 à 6 cm chez les variétés à gros fruits. Chaque nèfle renferme cinq noyaux.
Répartition et conditions de culture
Le néflier est assez commun en France, en Belgique et dans la région méditerranéenne. Il est cultivé et naturalisé dans la plupart des pays tempérés. Ses fruits ont besoin de chaleur pour parvenir à maturité. L’arbre supporte des gelées en dessous de −20 °C, même si ses fruits peuvent en souffrir.
Cultiver l’arbre et préparer les nèfles
Selon votre sol, les porte-greffes utilisables sont le poirier franc, le cognassier, le sorbier ou l’aubépine. La récolte se fait tardivement, en général en octobre après les premières gelées. Après la récolte, conservez les fruits plusieurs semaines dans un local aéré pour laisser la pulpe blettir. Les nèfles se cuisinent en compote ou en confiture.
Des liens avec les abeilles et les animaux
Les abeilles assurent la pollinisation des fleurs hermaphrodites. Les graines sont dispersées par différents animaux, notamment les oiseaux, les écureuils et les cervidés.
Un nom et une longue histoire
Le nom scientifique vient du latin mespilum, emprunté au grec mespilon, dont la formation évoquerait la forme hémisphérique du fruit. Linné a décrit l’espèce sous le nom Mespilus germanica en 1753 dans Species Plantarum. Rapporté en Europe par les Romains, le néflier a ensuite figuré parmi les espèces recommandées par Charlemagne dans le capitulaire De Villis.