Carte d’identité
- Nom scientifique
- Melilotus officinalis
- Famille
- Fabacées
- Type
- Plante herbacée bisannuelle
- Hauteur
- 30 à 120 cm
Reconnaître le mélilot officinal
Ses tiges se dressent vers le haut. Vous pouvez observer des feuilles alternes, chacune composée de trois folioles aux bords finement dentés. Les petites fleurs jaunes sont nombreuses et regroupées en grappes allongées. La floraison s’étend en général de juin à octobre. Les fruits forment des gousses droites, sans courbure, qui deviennent vert noirâtre à maturité. La coumarine présente dans la plante lui donne une odeur agréable.
Les milieux et les sols où il pousse
Son aire naturelle couvre les régions tempérées de l’Europe jusqu’à l’Himalaya occidental et à la péninsule arabique. On le rencontre dans les terrains ouverts remaniés, les prairies et les savanes, au soleil ou sous un ensoleillement partiel. Il pousse couramment dans des sols calcaires limoneux ou argileux dont le pH dépasse 6.5. Il supporte mieux le froid que la luzerne et tolère aussi la salinité du sol.
Une place dans les cultures et les pâturages
Avant la Seconde Guerre mondiale, il était couramment cultivé en couverture pour augmenter la teneur en azote des sols pauvres et améliorer leur capacité à retenir l’eau en profondeur. En Chine, sa culture sert notamment à améliorer les sols et à restaurer des pâturages dégradés. Après avoir été largement cultivé, il a été presque entièrement remplacé par la luzerne, dont les variétés sélectionnées sont moins ligneuses et de meilleure qualité fourragère.
Un nom lié au miel
Le nom mélilot signifie littéralement « lotus à miel », à partir des mots grecs meli et lotos. Cette plante serait le « lotus trifolié » évoqué par Dioscoride.