Carte d’identité
- Nom scientifique
- Pelargonium
- Famille
- Geraniaceae
Reconnaître les feuilles, les fleurs et les fruits
Les feuilles sont disposées en alternance sur la tige et peuvent être entières ou composées. Les tiges peuvent être herbacées, plus ou moins succulentes ou ligneuses. Les fleurs sont réunies en groupes ressemblant à des ombelles, portés par un pédoncule. Les 5 pétales, généralement de tailles différentes, peuvent être blancs, crème, jaunâtres, verdâtres, roses, pourpres ou rouges. En observant les fleurs, on distingue souvent des marques striées sur les 2 pétales supérieurs. Le fruit porte un axe central en forme de bec et se divise en 5 parties contenant chacune 1 graine ellipsoïdale et plumeuse.
Des origines surtout africaines
Les espèces sauvages sont majoritairement originaires d’Afrique australe. Le genre est aussi présent notamment en Afrique orientale, dans la péninsule Arabique, en Asie Mineure, à Madagascar et en Australie. Dans la région du Cap, on trouve des pélargoniums sur les terrains sableux du littoral, sur les pentes rocheuses face au désert ou dans la savane. Le fynbos, sur des sols pauvres soumis aux incendies dans une région au climat méditerranéen, abrite 150 espèces de pélargoniums.
Des variétés cultivées aux usages en cuisine
Le registre international des cultivars de 2011 recense 16 000 variétés cultivées de pélargoniums. Les feuilles servent à parfumer des préparations comme les salades, les soupes, les gelées, les sorbets ou les gâteaux. Les feuilles sont également infusées pour préparer une boisson consommée comme un thé.
Une plante consommée par des lépidoptères
Les chenilles de certains lépidoptères, dont Phlogophora meticulosa, se nourrissent de pélargoniums. Les papillons diurnes Cacyreus marshalli et Cacyreus tespis, originaires d’Afrique australe, se nourrissent aussi de plantes des genres Geranium et Pelargonium.
Pourquoi l’appelle-t-on encore géranium ?
Le nom scientifique Pelargonium vient du grec pelargós, qui signifie « cigogne », en référence au fruit évoquant le bec de cet oiseau. Charles Louis L’Héritier de Brutelle a séparé Pelargonium et Geranium en deux genres en 1789. Attesté en français depuis 1855, le mot « pélargonium » peine encore à remplacer l’ancienne appellation « géranium ».